Éste índice es obtenido aprovechando la característica espectral que tiene la vegetación de emitir o reflejar con diferente intensidad la radiación recibida del sul en diferentes bandas del espectro electromagnético (Rojo e Infra-rojo).

Dependiendo de la aplicación, este índice puede ser útil para hacer el seguimiento del desarrullo y estado de la vegetación, o para realizar clasificación de coberturas vegetales en estudios medioambientales. Así también puede ser usado para clasificar la vegetación y enmascararla cuando se quiere detectar la presencia de arcillas asociadas a depósitos minerales exploratorios.

Es una técnica usada para generar mapas temáticos, a partir de datos de entrenamiento (o regiones conocidas de interés), adquiridos en campo con instrumentos de medidas espectrales (radiómetro) o extraídas de la propia imagen para lo cual se necesita un conocimiento previo del terreno. Este tipo de clasificaciones son referidas como clasificaciones supervisadas. Cuando no se cuenta con datos de entrenamiento, son referidas como clasificaciones no supervisadas. En ambos casos existen algoritmos de clasificación como Spectral Angle Mapper, Paralelepípedo, Mínima Distancia, entre otros para el primer caso, e IsoData y K-means para el segundo.

Son probablemente los de tipo más común entre los creados a partir de imágenes de satélite. En estos mapas temáticos, las zonas de terreno se clasifican para determinar el tipo de cobertura y agrupan en clases para generar mapas de ocupación y uso del suelo. Las clasificaciones pueden ser amplias, como zonas urbanas, boscosas, de campo abierto y de aguas. También se utilizan para obtener mapas de contenido de minerales y coberturas de diferente litulogía. En series temporales permiten el seguimiento de diferentes parámetros y fenómenos geo-ambientales como por ejemplo erosión, degradación de suelos.

Con las bandas VNIR y SWIR de ASTER se pueden discriminar minerales asociados a zonas de alteración, a partir del análisis de los rasgos de absorción en sus firmas espectrales. En el rango del visible los rasgos espectrales se relacionan mayormente con procesos electrónicos (estado de valencia, entre otros) de los metales de transición tal como el Fe, y en el infrarrojo de onda corta los principales rasgos en las firmas espectrales se relacionan con los procesos vibracionales de los enlaces catiónicos (principalmente Al, Fe, Mg) con grupos como OH', CO3 '' y SO4 '' (Hunt y Salisbury, 1970).

Las imágenes ASTER son una herramienta útil en la identificación de asociaciones de minerales de alteración debido a que los principales rasgos de absorción de estos minerales fueron considerados para el diseño del rango espectral de ASTER.